La historia de Atlas y su carga eterna: El dios que sostiene el mundo
Zeus castigó al titán Atlas por su papel en la Titanomaquia, obligándolo a sostener los cielos
Esta navidad me gustaría contarles la historia de Atlas, el Dios que sostiene el mundo.
Según algunas versiones de la mitología griega, Atlas era un dios griego que luchó del lado de los Titanes contra Zeus cuando este reclamó el control de los cielos. Como castigo, Zeus hizo que Atlas cargara los cielos sobre su espalda, al menos según ciertos mitos. Existen muchas variaciones sobre la tarea de Atlas en las fuentes que han sobrevivido.
Atlas, hijo de Jápeto
Según Hesíodo, Atlas nació del titán Jápeto y de una hija de Océano llamada Clímene. A veces, su madre también era conocida como Asia, como se menciona en la Biblioteca de mitología griega de Apolodoro, aunque parece que este equipara a ambas diosas. Aunque Atlas fue considerado un Titán, como su padre, esta designación fue otorgada por autores posteriores. La referencia más antigua a los Titanes proviene de la Teogonía de Hesíodo, donde el término se usaba específicamente para describir a los hijos de Urano que se rebelaron y lo derrocaron.
Atlas tuvo tres hermanos, todos con roles importantes en la mitología griega. El primero es Prometeo, el dios de la previsión, quien robó el fuego para la humanidad y a veces era venerado como el creador del hombre. El segundo es Epimeteo, cuyo nombre significa “después del pensamiento” o “reflexión tardía”; él recibió a Pandora como esposa, un castigo para la humanidad. El tercero es Menecio, quien fue fulminado por Zeus con su rayo y arrojado al Tártaro por su papel en la Titanomaquia.
Padre de las estrellas
Dado su papel de sostener los cielos, Atlas estuvo muy relacionado con la astronomía, y muchos de sus hijos se convirtieron en estrellas y constelaciones.
Con la ninfa oceánide Pleione, Atlas tuvo 12 hijas y un hijo. Siete de las hijas fueron conocidas colectivamente como las Pléyades y asociadas con la constelación del mismo nombre. Estas eran Taygete, Electra, Alcíone, Estérope, Celeno, Maya y Mérope. Varias de ellas se convirtieron en amantes de Zeus. Una de ellas, Maya, dio a luz al dios mensajero Hermes. Por otro lado, Taygete, con Zeus, fue madre de Lacedemón, ancestro de los reyes de Esparta, mientras que Electra dio a luz a Dárdano, ancestro de la familia real de Troya.
Según Higino, Electra no aparece en la constelación de las Pléyades porque, tras la caída de Troya y la muerte de sus descendientes, abandonó a sus hermanas y se colocó en el círculo ártico. Debido a que dejó su cabello largo y suelto en señal de duelo, se la denominó un cometa.
Alcíone y Celeno fueron amantes de Poseidón, y cada una dio a luz a hijos, aunque ninguno de ellos es muy destacado en la mitología. Estéropé fue amante de Ares, y dio a luz a Oínomaos, el rey fundador de Pisa. Oínomaos fue el padre de Hipodamia, quien se casaría con Pélope, abuelo del rey micénico Agamenón. Las circunstancias de su compromiso con Pélope empeorarían una maldición sobre la familia que los afectaría por generaciones.
Mérope fue la única de las Pléyades que no se enredó con un dios. En su lugar, fue esposa del rey mortal Sísifo y ancestro del héroe Belerofonte. Las otras cinco hijas de Atlas fueron conocidas como las Híades, nombradas así por el amor que sentían por su hermano, Hías. Cuando Hías fue asesinado durante una caza de leones, las hermanas murieron de dolor y fueron colocadas entre las estrellas. Hías, también, se convirtió en una constelación.
Otros hijos notables de Atlas son Calipso, Dioné y las Hespérides. Calipso desempeñó un papel importante en la Odisea de Homero, retrasando famosa y profundamente a Odiseo durante siete años en su viaje de regreso de la Guerra de Troya. Fue solo por orden de Zeus que finalmente lo liberó. Dioné fue esposa de Tántalo y madre de Pélope. Las Hespérides eran diosas del atardecer y la puesta del sol, y se les encargó custodiar las manzanas doradas que se le presentaron a Hera en su boda con Zeus.
Líder de los Titanes
Aunque solo se hace una breve referencia a él en la Teogonía de Hesíodo, se dice que Atlas se alineó con los Titanes cuando los Olímpicos intentaron derrocarlos durante la guerra de sucesión, conocida como la Titanomaquia, que duró una década. Otros autores, como el mitógrafo romano Higino, sugieren que Atlas no solo participó en la guerra, sino que lideró el esfuerzo. Un pasaje de la Dionysiaca de Nonnus de Panópolis ofrece un relato ilustrativo de la amenaza que Atlas probablemente representaba durante la guerra. En un episodio cuando Tifón amenaza a Zeus, dice:
“¡Que él [Atlas] rompa rocas, y lance esos duros proyectiles contra el cielo estrellado que alguna vez sostuvo! ¡Que las tímidas Horas, las sirvientas del Sol, huyan de los cielos bajo la lluvia de montañas! ¡Mezcla la tierra con el cielo, el agua con el fuego, el mar con el Olimpo, en una camilla de confusión!” (2.258-2.273)
En una variación del mito tradicional, Hera se disgustó al ver que Epafos, el rey de Egipto e hijo de Zeus y Io, gobernaba un reino tan grande. Buscando castigar a su esposo infiel y a su hijo, decidió que Epafos debía ser asesinado mientras cazaba. Incitó a los Titanes a expulsar a Zeus del Olimpo. Liderados por Atlas, los Titanes escalaron la montaña, pero fueron derribados por Zeus con la ayuda de Atenea, Apolo y Artemisa. Fueron arrojados al Tártaro. Esta historia entra en conflicto con la versión de Hesíodo, ya que Higino escribió que la guerra tenía como objetivo expulsar a Zeus del reino y devolverlo a Cronos, lo que sugiere que esto ocurrió después de los eventos de la Titanomaquia.
La carga del cielo
Por su papel en la Titanomaquia, Atlas fue condenado a sostener los cielos.
En las épicas de Homero, especialmente en la Odisea, esto no se imaginaba como Atlas cargando literalmente los cielos sobre sus hombros, sino más bien como el acto de sostener los pilares que sostenían el cielo. Es interesante considerar por qué fue asignado para sostener los pilares del cielo, dado que estos estaban perfectamente estables hasta la conclusión de la Titanomaquia. Al revisar nuevamente el pasaje de la Dionysiaca de Nonnus de Panópolis, quizás el crimen de Atlas no fue solo liderar la revuelta, sino también romper el pilar que sostenía los cielos.
El concepto de pilares que sostienen los cielos no es exclusivo de la antigua Grecia, pero incluso en la época de Homero, esta idea estaba desapareciendo lentamente. El relato de Hesíodo en la Teogonía, escrito aproximadamente en la misma época que la Odisea de Homero, no menciona pilares y afirma que Atlas sostiene los cielos sobre sus hombros.
El trabajo de Héracles
Durante uno de los trabajos de Héracles, al recuperar las manzanas doradas del jardín de las Hespérides, se encontró con Prometeo en las montañas del Cáucaso. A cambio de matar al águila que lo atormentaba, Prometeo le indicó al héroe cómo llegar al jardín y le aconsejó no intentar obtener las manzanas él mismo al llegar. En su lugar, debía liberar a Atlas de su carga y pedirle que trajera las manzanas.
Héracles siguió el consejo de Prometeo y le dijo a Atlas que tomaría los cielos sobre sus hombros mientras Atlas recogía las tres manzanas doradas. Cuando Atlas regresó, no quiso volver a cargar con el cielo, así que le dijo a Héracles que él llevaría las manzanas para completar el trabajo mientras Héracles permanecía sosteniendo los cielos. Héracles sabía cuál era el truco y aceptó, luego astutamente pidió si podía poner primero un cojín sobre su cabeza. Comprensivo con la carga de sostener el cielo, Atlas dejó las manzanas y volvió a colocar los cielos sobre sus hombros por un momento, para que Héracles pudiera conseguir su cojín. El héroe entonces tomó las manzanas y se marchó.
Otra versión de la historia omite el encuentro con Atlas y, en su lugar, cuenta que Héracles entra al jardín de las Hespérides, mata al dragón que custodiaba las manzanas, y luego las recoge del árbol él mismo para regresar y completar el trabajo.
Perseo y las montañas de Atlas
En un mito posterior relatado por el poeta romano Ovidio en sus Metamorfosis, Perseo llegó una vez al jardín de las Hespérides en busca de descanso y refugio. Atlas había recibido una profecía de parte de Temis, según la cual algún día un hijo de Zeus llegaría para despojar su jardín y las manzanas doradas que custodiaba. Para evitar este futuro, Atlas construyó muros alrededor de su jardín y colocó un dragón para proteger las manzanas. Le dijo a Perseo que se marchara, pero los dos terminaron luchando. Perseo, al darse cuenta de que no podía superar la fuerza divina de Atlas, apartó su rostro y levantó la cabeza de Medusa. Atlas fue instantáneamente convertido en piedra. Su cuerpo se transformó en una montaña, su barba y cabello se convirtieron en bosques y árboles, sus hombros en acantilados, y sus manos en laderas. Creció tanto que alcanzó las estrellas, y los cielos descansaron sobre sus hombros.
Pastor y Astrónomo
Diodoro Sículo, un historiador griego del siglo I a.C., presentó una alternativa más realista a la historia de Atlas en su Biblioteca Histórica. Escribió que Atlas era un hombre de un país llamado Hesperitis que poseía un rebaño de ovejas con lana de color dorado. En griego antiguo, la palabra para oveja, “μηλον,” es la misma que la palabra para manzana, por lo que los poetas interpretaron erróneamente estas ovejas como manzanas doradas. Atlas y su esposa Hesperis tuvieron siete hijos, que fueron llamados las Hespérides en honor a su madre. La belleza de las niñas era famosa, y el rey de Egipto, Busiris, deseaba casarse con ellas, por lo que contrató piratas para secuestrarlas y llevarlas a él. Los piratas secuestraron a las niñas, y mientras regresaban a Egipto, se encontraron con Héracles. Las Hespérides le contaron a Héracles lo que había sucedido, por lo que el héroe mató a los piratas y regresó a las niñas a Atlas.
Atlas estaba tan agradecido que le dio a Héracles algunas ovejas para completar su labor. También le enseñó a Héracles el arte de la astrología. Como Atlas tenía un mayor conocimiento del movimiento de las estrellas que cualquier otra persona de la época, se decía que sostenía el firmamento del cielo sobre sus hombros. Cuando Héracles regresó a Grecia y compartió el conocimiento recibido, se decía que él asumió la carga de sostener los cielos.